O direito à legítima defesa é um princípio fundamental do Direito Internacional, consagrado no artigo 51 da Carta das Nações Unidas. Tradicionalmente, a legítima defesa é invocada apenas em resposta a um ataque armado iminente ou já ocorrido. No entanto, o conceito de legítima defesa preventiva, que permite ação militar antes de um ataque concreto, tem sido objeto de intenso debate doutrinário e político. Países como os Estados Unidos e Israel defenderam essa interpretação, especialmente após os atentados de 11 de setembro de 2001. O Brasil, historicamente contrário a essa ampliação, passou a adotar uma posição mais flexível em contextos específicos, como em operações de combate ao terrorismo. A aceitação da legítima defesa preventiva, porém, não é unânime e enfrenta resistência de muitos Estados que temem seu uso abusivo.