O nacionalismo e o movimento de criação de um Estado-nação são conceitos distintos, embora frequentemente confundidos. O nacionalismo refere-se a um sentimento de pertencimento a uma comunidade cultural, linguística ou étnica, que pode existir independentemente de um Estado soberano. Já o Estado-nação é uma construção política e territorial que busca unificar essa comunidade sob um governo centralizado. O exemplo da Alemanha pré-unificação ilustra bem essa diferença: muitos alemães se identificavam como parte de uma nação cultural germânica, mas não necessariamente defendiam a criação de um Estado alemão unificado. Essa distinção é fundamental para entender processos históricos de unificação, como o alemão e o italiano, e também movimentos nacionalistas sem aspirações estatais.