A epigenética é o campo da biologia que estuda mudanças na atividade dos genes que não envolvem alterações na sequência do DNA. Essas mudanças, como a metilação do DNA e modificações de histonas, podem silenciar ou ativar genes sem modificar a informação genética subjacente. O experimento de Emma Whitelaw com ratas gestantes demonstrou que fatores ambientais, como a dieta, podem causar alterações epigenéticas com impactos duradouros na prole. No contexto do câncer, muitos tumores esporádicos resultam de alterações epigenéticas, como a hipermetilação de genes supressores de tumor, levando à sua inativação. Isso difere de mutações genéticas clássicas, pois não há alteração na sequência de bases do DNA. Compreender a epigenética é fundamental para o desenvolvimento de novas terapias contra o câncer e para a medicina personalizada.