O Antigo Sistema Colonial português baseou-se na exploração de produtos tropicais de alto valor comercial, como o açúcar. Durante o século XVI, Portugal estabeleceu engenhos no litoral nordestino do Brasil, aproveitando o solo de massapé e o clima úmido para o cultivo da cana-de-açúcar. O açúcar era um artigo de luxo na Europa, gerando enormes lucros para a metrópole. A escolha desse produto não foi aleatória: ele já era conhecido e demandado no mercado europeu desde as Cruzadas, e seu cultivo em larga escala no Brasil permitiu a Portugal dominar o comércio atlântico. A colonização brasileira, portanto, foi impulsionada por interesses mercantilistas, visando o acúmulo de capital pela Coroa portuguesa.