Os organismos transgênicos são aqueles que recebem um gene de outra espécie por técnicas de engenharia genética. Esse gene, chamado transgene, é inserido no genoma do organismo receptor e, para que a característica desejada se manifeste, precisa ser expresso. A expressão gênica envolve duas etapas principais: a transcrição, que produz RNA mensageiro a partir do DNA, e a tradução, que sintetiza proteínas a partir do RNA mensageiro. No caso do milho transgênico, o gene de interesse é inserido em um vetor (como um plasmídeo) e, em seguida, introduzido nas células do milho. O DNA resultante, contendo sequências de origens diferentes, é chamado DNA recombinante. A manifestação da característica depende da correta transcrição e tradução desse DNA recombinante, gerando a proteína responsável pelo fenótipo desejado.