O fitoplâncton é composto por organismos microscópicos autotróficos, como algas e cianobactérias, que realizam fotossíntese. Eles são a base da cadeia alimentar aquática, convertendo energia solar em matéria orgânica. Essa produção primária sustenta todo o ecossistema marinho e de água doce. No contexto evolutivo, o fitoplâncton representa uma transição de organismos unicelulares para formas coloniais e pluricelulares, além de serem os primeiros produtores de oxigênio na atmosfera terrestre. Compreender sua importância é fundamental para estudos de ecologia, ciclos biogeoquímicos e mudanças climáticas.