Neutron star pulsar

Pulsares são estrelas de nêutrons em rotação rápida que emitem feixes de radiação eletromagnética, funcionando como faróis cósmicos.

Sobre o tema

Pulsares são estrelas de nêutrons, objetos extremamente densos que se formam após o colapso gravitacional de uma estrela massiva em uma supernova. Uma estrela de nêutrons típica possui massa entre 1,4 e 2,16 massas solares compactada em um raio de apenas cerca de 10 quilômetros. Sua densidade é tão alta que uma colher de chá de matéria de uma estrela de nêutrons pesaria bilhões de toneladas. O que torna um pulsar especial é sua rápida rotação e intenso campo magnético, que canaliza partículas carregadas e produz feixes de radiação que varrem o espaço como um farol.

Quando um desses feixes aponta na direção da Terra, detectamos pulsos regulares de ondas de rádio, raios X ou raios gama. O primeiro pulsar foi descoberto em 1967 por Jocelyn Bell Burnell, então estudante de pós-graduação, usando um radiotelescópio em Cambridge. Os pulsos eram tão regulares que inicialmente se cogitou a possibilidade de serem sinais artificiais de uma civilização extraterrestre, daí o apelido "LGM" (Little Green Men). No entanto, logo se confirmou a origem natural do fenômeno.

Os períodos de rotação dos pulsares variam de milissegundos a vários segundos. Pulsares de milissegundo, os mais rápidos, giram centenas de vezes por segundo. Eles são relógios cósmicos extremamente precisos, comparáveis aos melhores relógios atômicos da Terra. Essa precisão permite usá-los para testar teorias da relatividade geral, detectar ondas gravitacionais e até mesmo como sistema de navegação para futuras viagens interestelares. O pulsar do Caranguejo (PSR B0531+21) e o Pulsar Vela são exemplos famosos visíveis em diferentes comprimentos de onda.

Além de seu papel na astrofísica, pulsares também fascinam o público leigo por sua natureza exótica e pela beleza dos fenômenos associados, como nebulosas de vento de pulsar. Imagens de pulsares frequentemente usam cores falsas para representar diferentes intensidades de radiação, mas a essência do objeto permanece um dos corpos mais intrigantes do universo. Estudar pulsares ajuda a entender a física em condições extremas, inalcançáveis em laboratórios terrestres.

Perguntas frequentes

O que faz um pulsar pulsar?

Um pulsar pulsa porque sua rotação rápida e campo magnético intenso criam feixes de radiação que varrem o espaço. Quando um feixe aponta para a Terra, detectamos um pulso, similar ao flash de um farol.

Qual a diferença entre estrela de nêutrons e pulsar?

Toda estrela de nêutrons que emite pulsos regulares de radiação é chamada de pulsar. Nem toda estrela de nêutrons é um pulsar, pois para isso é necessário que seu feixe de radiação aponte na direção da Terra durante sua rotação.

Pulsares podem ser usados para navegação espacial?

Sim, a precisão dos pulsares de milissegundo permite usá-los como sistema de navegação, semelhante ao GPS, mas para todo o sistema solar. A NASA já testou essa tecnologia com sucesso a bordo da estação espacial.