Pluto surface ice

O gelo na superfície de Plutão, composto principalmente de nitrogênio, metano e monóxido de carbono, forma paisagens únicas como a planície Sputnik Planitia.

Sobre o tema

A superfície de Plutão é coberta por uma vasta camada de gelos voláteis, predominantemente nitrogênio, com quantidades menores de metano e monóxido de carbono. Essa composição foi revelada em detalhes pela sonda New Horizons da NASA, que sobrevoou o planeta anão em 2015. A região mais emblemática é Sputnik Planitia, uma planície de gelo de nitrogênio do tamanho do estado do Texas, nos EUA. Essa área exibe um padrão de células poligonais de dezenas de quilômetros de diâmetro, formadas por convecção lenta no gelo de nitrogênio, um fenômeno análogo às lâmpadas de lava. Montes elevados de gelo de água, com centenas de metros de altura, emergem dessa planície, representando o substrato rochoso de Plutão.

Plutão possui uma órbita excêntrica que o leva de 30 a 49 unidades astronômicas do Sol. Durante seu verão, quando está mais próximo, o calor solar faz com que parte do gelo de nitrogênio sublime, formando uma fina atmosfera. No inverno, esse gás congela novamente na superfície. Esse ciclo sazonal redistribui o gelo e esculpe características como dunas e vales esculpidos por ventos de nitrogênio. A temperatura média na superfície é de cerca de -230 °C, frio o suficiente para manter o nitrogênio sólido.

Além do nitrogênio, o metano gelado dá a Plutão um tom avermelhado, devido à exposição à radiação ultravioleta do Sol, que cria compostos orgânicos chamados tolinas. Já o monóxido de carbono aparece em menores concentrações, mas é detectável. A descoberta desses gelos transformou nossa compreensão de Plutão, antes visto como um corpo rochoso e gelado sem grandes variações. Hoje, sabe-se que Plutão é geologicamente ativo, com montanhas de gelo de água que podem atingir 5 km de altura, como as Montes Tenzing e Hillary.

A presença de gelo de água, mais denso que o gelo de nitrogênio, sugere que Plutão possui um oceano subterrâneo de água líquida, possivelmente aquecido por forças de maré e decaimento radioativo. Esse cenário faz de Plutão um alvo intrigante para estudos astrobiológicos, mesmo que sua superfície seja hostil à vida como conhecemos. As imagens de alta resolução da New Horizons continuam sendo analisadas para entender a história térmica e geológica desse planeta anão distante.

Perguntas frequentes

Qual é a composição do gelo na superfície de Plutão?

O gelo de Plutão é composto principalmente por nitrogênio (N2), com quantidades menores de metano (CH4) e monóxido de carbono (CO). A sonda New Horizons também detectou gelo de água, especialmente em formações montanhosas.

Como se formam as células poligonais em Sputnik Planitia?

Essas células se formam por convecção lenta no gelo de nitrogênio. O calor interno de Plutão faz o gelo mais quente subir, enquanto o gelo mais frio desce, criando um padrão poligonal similar ao que ocorre em lâmpadas de lava.

Plutão possui água líquida em seu interior?

Sim, evidências como montanhas de gelo de água e a pressão interna sugerem a existência de um oceano subsuperficial de água líquida, possivelmente mantido aquecido por decaimento radioativo e forças de maré.