Pluto surface ice

Pluto, reclassificado como planeta anão em 2006, exibe uma superfície complexa composta principalmente de gelos de nitrogênio, metano e monóxido de carbono.

Sobre o tema

A superfície de Plutão é um dos ambientes mais intrigantes do Sistema Solar. Descoberto em 1930 por Clyde Tombaugh, o planeta anão foi visitado de perto apenas pela sonda New Horizons em 2015. As imagens revelaram planícies extensas de gelo de nitrogênio, como a região Sputnik Planitia, uma bacia de impacto preenchida por gelos em movimento lento, semelhante a geleiras terrestres. Este gelo é tão macio que flui como um líquido viscoso ao longo de escalas de tempo geológicas, criando padrões celulares de convecção.

Além do nitrogênio, a superfície contém gelo de metano, que confere tons avermelhados devido à interação com a radiação solar, e gelo de monóxido de carbono. Montanhas de água-gelo, mais duras que o gelo de nitrogênio, atingem até 4 km de altura, como as Montes Elcano. A atmosfera tênue de Plutão, composta de nitrogênio e metano, forma neblinas e possivelmente neve de metano sobre as montanhas. A pressão atmosférica é apenas cerca de 1/100.000 da Terra, mas suficiente para suportar ventos e variações sazonais.

A geologia de Plutão é dinâmica: não há crateras visíveis em Sputnik Planitia, indicando renovação constante da superfície. Cientistas estimam que o gelo de nitrogênio possa ter dezenas de quilômetros de espessura. A temperatura média é de -230°C, variando com a distância ao Sol em sua órbita elíptica de 248 anos. Estudos espectroscópicos da New Horizons e telescópios terrestres continuam revelando novos compostos, como etano e etileno, formados pela fotólise do metano.

Perguntas frequentes

Por que Plutão foi reclassificado como planeta anão?

Em 2006, a União Astronômica Internacional definiu critérios para planetas: orbitar o Sol, ter massa suficiente para forma esférica e ter limpado sua órbita de outros corpos. Plutão não atende ao terceiro critério, pois compartilha sua órbita com objetos do Cinturão de Kuiper.

Qual é a composição do gelo na superfície de Plutão?

A superfície é dominada por gelo de nitrogênio (N₂), com quantidades menores de gelo de metano (CH₄) e monóxido de carbono (CO). Também há gelo de água (H₂O) nas montanhas, que é mais duro e não flui.

Como a sonda New Horizons contribuiu para o estudo de Plutão?

Lançada em 2006, a New Horizons realizou o sobrevoo histórico em julho de 2015, mapeando a superfície, analisando a composição e a atmosfera, e revelando características geológicas como Sputnik Planitia e a possível criovulcânica.