Leafcutter ant carrying

Saiba como as formigas-cortadeiras transportam folhas para cultivar fungos, essenciais para o ecossistema e a agricultura.

Sobre o tema

As formigas-cortadeiras, pertencentes aos gêneros Atta e Acromyrmex, são conhecidas por carregar fragmentos de folhas verdes para seus ninhos subterrâneos. Esse comportamento não visa alimentar as formigas diretamente, mas sim cultivar um fungo simbiótico que serve como sua principal fonte de nutrição. A relação entre as formigas e o fungo é um exemplo clássico de mutualismo: as formigas fornecem material vegetal fresco e proteção contra pragas, enquanto o fungo quebra a celulose e produz enzimas que as formigas não conseguem digerir sozinhas.

Essas formigas são encontradas predominantemente nas Américas Central e do Sul, com destaque para o Brasil, onde são comuns em florestas tropicais, cerrados e até áreas urbanas. Uma colônia madura de Atta pode abrigar milhões de indivíduos e escavar túneis que se estendem por dezenas de metros. O transporte de folhas é realizado por operárias de tamanho médio, que cortam pedaços com mandíbulas afiadas e os equilibram sobre a cabeça enquanto seguem trilhas químicas marcadas por feromônios.

A atividade das cortadeiras tem impactos significativos no meio ambiente. Ao podar árvores e arbustos, elas contribuem para a ciclagem de nutrientes e a abertura de clareiras que permitem a entrada de luz no solo. No entanto, em áreas agrícolas, podem ser consideradas pragas devido ao desfolhamento de culturas como eucalipto, citros e cana-de-açúcar. Estima-se que as colônias de Atta consomem cerca de 10% da produção vegetal da região onde estão instaladas.

Curiosamente, as formigas-cortadeiras possuem um sistema de castas complexo, com operárias especializadas em diferentes tarefas: as menores cuidam do fungo e das larvas, as médias cortam e transportam folhas, e as maiores (soldados) protegem a colônia. O corte de folhas é tão eficiente que uma única colônia pode remover até 500 kg de material vegetal por ano.

Perguntas frequentes

Por que as formigas-cortadeiras carregam folhas?

Elas carregam folhas para cultivar um fungo simbionte que serve de alimento para toda a colônia. As folhas não são ingeridas diretamente, mas servem como substrato para o crescimento do fungo.

Onde vivem as formigas-cortadeiras?

São encontradas principalmente nas Américas Central e do Sul, especialmente no Brasil, em florestas tropicais, cerrados e áreas agrícolas. Elas constroem ninhos subterrâneos chamados formigueiros.

As formigas-cortadeiras são prejudiciais?

Depende do contexto. Na natureza, são importantes para a ciclagem de nutrientes. Na agricultura, podem causar danos significativos ao desfolharem culturas como eucalipto e citros, sendo consideradas pragas.