A reflexão e refração da luz são fenômenos fundamentais na óptica geométrica, descritos pela Lei de Snell e pelas equações de Fresnel. Quando um feixe monocromático incide na interface entre dois meios com índices de refração diferentes, parte da luz é refletida e parte é transmitida (refratada). Em condições especiais, como no ângulo de Brewster, o feixe refletido torna-se completamente polarizado, e os raios refletido e refratado são perpendiculares entre si. Esse princípio é amplamente utilizado em lasers, óculos polarizados e sensores ópticos. O problema do IME aborda justamente essa situação, exigindo a aplicação da Lei de Snell e da condição de Brewster para determinar o índice de refração desconhecido.